玉皇大帝出现的时间比较晚，一直是称作昊天上帝。到了宋真宗时期，加尊号“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。

玉皇大帝掌管五行三界，即上三十六天，下七十二地。每到腊月二十五，玉皇大帝都要巡视四方。根据各地情况，进行相应的惩处。但是玉皇大帝究竟是怎么来的?

其一、姜子牙封神。封神之战结束后，姜子牙根据情况对众人分封。而玉皇大帝如此尊贵地位，姜子牙肯定是留给自己。但是又不好意思先封自己，留到了最后。当旁人问道，玉皇大帝给谁留的?

姜子牙称有人座，有人座。旁边有人跳出来，大声感谢姜子牙，原来这人正是张有人。姜子牙也不好说什么，最后气的跳上房梁。而姜子牙师傅不忍心徒弟白忙活一场，给他一条打神鞭，可以惩处众神。

其二、原是太子修炼而成。相传玉皇大帝是光严妙乐国国王的独生子。当时国王一直都没有子嗣，很担心后继无人。皇后某晚做梦，梦到太上道君抱着一名婴儿，第二天就怀孕了。

婴儿长大后接管了皇位，但是发现民众生活在疾苦当中。自己仅仅一个皇帝根本没法改变现状，希望靠着修炼解决疾苦。经历三千劫难，成就大罗金仙。又有十万劫难，成就天道之神。又经亿劫，终成玉皇大帝。

然而还有人分析，其实玉皇大帝是三清的祖气，即道教三清的共同化身。而玉皇大帝没有出现之前，东皇太一掌管天庭大小事务。