基督教创立于公元1世纪，4世纪被罗马帝国定为国教，那时，罗马主教与君士坦丁堡等5个地区的主教在职权上是平行的，只是由于罗马教会在帝国首都，势力最大，它一再要求拥有特别权力。476年西罗马灭亡后，罗马主教趁机扩大地盘，6世纪获得罗马城控制权并自称“教皇”，宣称其他教区属其管辖。公元751年，法兰克宰相丕平在教皇支持下篡夺王位，在征服伦巴第后，丕平于756年将意大利中部包括罗马在内送给教皇，史称“丕平献土”，使教皇成为有领土的世俗“皇帝”。教皇国以此为基础不断扩张，最大时直辖地有4万平方公里。12世纪，教会中央机构罗马教廷诞生。14世纪后，教皇国日渐衰落。1870年，保护教皇的法军撤出罗马，完成统一的意大利趁机收复教皇国土地，罗马教廷从此失去世俗权力，此后一直蛰居梵蒂冈，被称作“梵蒂冈囚徒”。

1929年2月11日，时任意大利元首墨索里尼为争取天主教世界的支持，与教皇签署《拉特兰条约》，正式承认梵蒂冈为主权国家，其国际法地位由此确认。从法理上讲，延续了11个世纪的教皇国在这一天正式灭亡，由梵蒂冈城国取而代之。梵蒂冈为永久中立国，其国土神圣不可侵犯。

梵蒂冈拥有自己的货币（形式上的，发行一定数额的欧元硬币）、邮政、电讯及民政机构，是政教合一的体制。梵蒂冈建有火车站，通过862米长的铁路联结罗马城内，还有供教皇使用的直升机坪。梵蒂冈经济来源稳定且殷实，主要为教徒捐赠、房地产收入和金融资产。据信它在海外的投资有数百亿美元，保有100亿美元以上的外汇黄金储备。

丰厚的资金维持着教廷机器的运转，资助着世界各地的60所教会高等学院和众多神学院、修道院、教会学校、医院、施粥所、教会电台、报刊，指导全球的天主教活动，将其影响渗透到全球城市乡村的各个角落。