晚清政府没有钱。自太平军起，咸丰同治两朝的财政就陷入了空前的大危机。尽管此后采取了诸多开源节流的措施来保障财政收入，但是终究收不抵支，国库日益吃紧。

据户部清点奏报，整个咸丰一朝，咸丰七年以前户部库存银平均11万两，而咸丰八年以后，库存银仅6万两有余。为清代银库库存记录最低点。这一点点的银两，对于户部每年千余万两的支出实在微不足道，此时大清财政已经到了山穷水尽之地步。

为了应对财政危机，除了大力节约开支外，清廷动用了一切手段增加收入，如卖官鬻爵、货币贬值、举借内外债、增加税赋、开征厘金等等。尽管国库有所增加，但是入不敷出，而且常常拆了东墙补西墙，尤其是开展洋务运动，虚掷万金而成效了了，还是没有多少钱。

等到光绪前期，中央财政虽然大体实现了经常项目收支的平衡且有盈余，但户部银库存银最多时也仅在1000万两左右，不仅远不能与康、雍、乾“盛世”相比，就是与道光前、中期的银库库储相比，也大大不如。以故，每遇额外开支，财政便立现支绌，户部每每百计筹款，焦头烂额。等到后来的甲午之役、庚子事变，繁重的军费和赔款支出，更是对清王朝的财政造成了致命的打击。