清政府当时并没有钱。之所以能做那么多事只是因为那些事并没有同时集中在一块做，而是分开在50年时间里去完成的。整个清朝的盈余财政大约是在第二次鸦片战争结束后（赔款完）就断了，此后便开始陷入“亏空”状态，不得不拆东墙补西墙，所以我们便从1861年作为切入点开始讨论。

从1861到1864年这是太平天国运动的主要时期，清朝在这三年的军费总共花了白银2亿2千万两。（清朝的财政收入在乾隆时期大约是7000万两每年，到了道光年间由于吸鸦片的太多，财政收入下降到1840年时期的5700万两，1861年则下降到4000万两）。也就是说清朝在3年时间里花了6年的所有财政收入，这时候就开始大量借款了。当时的清朝政府提出了就朝廷解决3分之1，地方解决3分之1，贷款3分之1。比如曾国藩打南京时耗费的7000万两军费里，清庭中央实际上拨款也就2000多万两，曾国藩自己的湖南安徽地界募集了2000多万两，另外的2000多万两则是从英国贷款的（清政府还）。

1864～1872年，清朝的恢复期。由于战争结束了，清朝的财政收入不断增加，但1872年时期恢复到了6000万两的年收入，而清政府也是在这一年还清了对外亏空的欠款。

1872～1895年，这是清朝的盈余期。清朝的洋务运动大发展就是这时候开始的，这时候清朝政府确实是处于比较有钱的状态，清朝也是在这个时候才开始大量引进外国军舰，修建兵工厂造船厂，兴办民营企业。

1895～1898年，清朝在甲午战争中损失了全部北洋海军，马关条约也赔光了清政府在过去20～30年的所有积蓄，重新回到穷光蛋模式。不过由于战争没有波及国内产业，当时的清政府年收入仍维持在7000万两左右。

1900年～1909年，八国联军侵华战争。由于马关条约赔光了所有钱，庚子赔款的4.5亿两白银就全部是借债来的。所以往后赚的钱几乎都是用来赔款的，根本无法再做其他事了。