评定南蛮之后，诸葛亮就挥师北伐，一方面趁着得胜之师，一方面趁曹魏不备。第一次北伐还是取的了一定的效果，当时曹魏对蜀汉北伐没有做好充足的准备，而从诸葛亮的行动上看，诸葛亮此次北伐的目的不是攻取长安，而是想先控制雍凉二洲。

诸葛亮对外声称由斜谷道攻取郿县，并派赵云、邓芝为疑军，据箕谷，令曹真前去防守郿县，而诸葛亮则亲率大军进攻祁山。诸葛亮北伐令天水、南安和安定三郡叛魏响应，关中震动，此时诸葛亮的初步目的已经达到，基本可以切断曹魏和凉州的联系。

诸葛亮北伐初期的成果震惊曹魏，魏明帝更亲身到长安督战，并派张郃抗击进攻祁山的诸葛亮。张郃进攻诸葛亮，就需要攻占街亭，而街亭是否能镇守住，直接关乎凉洲的控制权，可谓至关重要，如此重要一战，诸葛亮确派遣了马谡这个没有实战经验的人员，而不用老将，这是为何？

当时的老将中，赵云在斜谷道做为疑军，姜维新降不能用，而当时众人都建议用旧将魏延、吴懿等人任先锋，但诸葛亮不听，任命自己十分赏识的参军马谡领导诸军。诸葛亮此举主要的心里想法应该是有两点，第一点就是觉得马谡每日与自己讨论军情，应该能明白自己的意图，按照自己的想法实施。第二点也是想给马谡一个建功立业的机会。

而马谡到街亭之后，没有听从诸葛亮的安排，更加舍弃水源，选择登上南山据守而非占据山下的城镇，最终被张郃打败，失去街亭，第一次北伐也功败垂成。