1856年9月 太平天国安庆保卫战失败后，安庆被湘军曾国荃部攻占，为解安庆之围花了极大代价的英王陈玉成无奈撤兵。安庆被湘军占领后，湘军下一个进军的重要目标是天京无疑。作为太平军主帅，此时的陈玉成按常理最佳的去处应该是退回天京。但陈玉成没有这么做，反而是从鄂东退扎皖北的庐州（今合肥）， 此时庐州已是孤城，陈玉成退守庐州是何用意呢？

作为天京上游极重要的屏障，安庆的陷落对天京的安全威胁极大。陈玉成是安庆保卫战的总指挥，虽然他在此战役已倾尽全力，但这么重大的失败被追责终究还是难免。事实也是如此，安庆陷落后洪秀全剥夺了陈玉成的爵位，革职留任，并对陈玉成严加斥责。安庆本是陈玉成经营数年的大本营，这也是他竭尽全力要解安庆之围的关键所在，如今老窝丢失，上又有洪秀全的冷眼，陈玉成的处境异常艰难。

庐州是皖北军事重地，不仅是通往中原的战略要地，而且还是天京的屯粮地，陈玉成奏报天王洪秀全“请命自守”。虽然在前期的安庆保卫战损失了大量精锐，但陈玉成手里仍然掌握了数万兵力，尚具有一定的实力，心高气傲的青年英王此时心中仍具鸿鹄之志，他计划“分兵扫北，由汴梁直取燕京，共归一统”。此时清军大兵压境，庐州城内粮草不足，难以久守，陈玉成决心以攻为守，派扶王陈得才、遵王赖文光等四王远征西北招兵买马。1862年2月初，陈得才等率领太平军精锐三万余人出发，行动纲领是“往河南、陕西等处去打江山，广招兵马，早复皖省”。

西征大军北上后，庐州守军更加势单力薄，在清军的围攻下处境日渐艰险。不久，庐州孤城再难固守的情况下，陈玉成打算弃城北走，同远征的西北军会合。

就在此时，盘踞寿州的苗沛霖以愿意帮助陈玉成进取河南为由，游说陈玉成向寿州突围！苗沛霖何许人也？他曾被太平天国封为“奏王”，是个见风使舵之人，并没有什么坚定的政治立场，谁得势他就投靠谁，曾先后三次反清又两次变节。苗沛霖和陈玉成在皖北曾经有过密切合作，所以他的游说对陈玉成有很大的诱惑力。此时的苗沛霖见太平军形势不妙已经偷偷地投降了清军，但陈玉成并未察觉他已投敌。尚对翻盘抱有幻想的陈玉成在部下反对下，仍坚持率领数千精锐骑兵向寿州突围，结果正中苗沛霖奸计，被苗俘虏并送往清军胜保大营后慷慨就义，年仅26岁。