在太平洋战争爆发时，日本的联合舰队与美国的太平洋舰队在力量对比上有明显的差距，日本处于优势。联合舰队拥有航空母舰10艘，战列舰10艘，巡洋舰38艘，驱逐舰113艘。美国在太平洋地区拥有航空母舰3艘，战列舰9艘，巡洋舰22艘，驱逐舰54艘(英、荷、澳三国舰艇未计算在内)。

　　珍珠港事件后，战争爆发初期，日海军联合舰队在西太平洋、南太平洋和西南太平洋区域频频出击，战绩显赫，太平洋上的战略优势操纵在日本人手里。美国的亚洲舰队与英、荷、澳三国舰队的舰船相继被击沉或击伤，基地被占领，那一段时间里盟军的海上和空中力量基本是空白，任由联合舰队在大洋上驰骋，攻城略地，耀武扬威。

　马来亚海战。珍珠港事件后的第三天，12月10日，英国皇家海军远东舰队主力舰，1940年服役，满载排水量43000吨，号称“不沉的战舰”的最新战列舰“威尔士亲王”号和1918年服役，满载排水量36800吨，在战前进行现代化更新的战列巡洋舰“反击”号，在无空中支援力量保护的情况下，被日军陆上航空队的轰炸机击沉。英国皇家海军远东舰队司令汤姆菲利普海军上将及官兵870人战死。日军仅损失4架飞机，伤27架，战死21名官兵。此战直接影响马来半岛和新加坡丢失。

珊瑚海海战。这是日美双方第一次航母之间的对决，“是水面舰只没有互相开炮的第一次海战”。海战中，日轻型航空母舰“凤翔”号沉没，1艘驱逐舰(菊月)和3艘登陆船被击沉，77架飞机被击毁，1047人伤亡。美航空母舰“列克星敦”号沉没，1艘驱逐舰(西姆斯)和1艘油船被击沉，66架飞机被击毁，543人伤亡。此役，在战术上是日本人取得了胜利，但美军遏制了日军长驱直入，所向无敌的战略进攻。日军另两艘受伤的航母和飞行员的损失对中途岛战役参战产生了影响。

萨沃岛海战。此役是太平洋海战中一场罕见的夜袭战，是围绕着瓜岛战役一系列海战中的第一仗。日军除在返航时被美军潜艇击沉1艘重巡洋舰(加古)外，大获全胜，对美军却是一场浩劫。在瓜岛争夺战期间，大批的美日舰艇沉入该地，此水域被称之为“铁底湾”。美军损失4艘重巡洋舰(堪培拉、阿斯托利亚、昆西、文森斯);1艘重巡洋舰和2艘驱逐舰重伤，亡1270人，伤709人。日军仅亡58人，伤53人。

山本五十六（日文平假名：やまもといそろく；1884年4月4日－1943年4月18日），原名高野五十六，日本帝国海军大将，第二次世界大战期间担任日本海军联合舰队司令长官，偷袭美军珍珠港和发动中途岛海战的谋划者。[1]山本五十六1916年毕业于日本海军大学校，曾于1919年到1921年在美国哈佛大学学习。历任驻美武官、第1航空战队司令、海军航空本部长、海军次官。大力发展航空母舰和舰载飞机，并组织部队进行严格训练，对日本海军航空兵的发展起了重要作用。