王莽出生于公元前45年，他的姑姑是汉成帝的母亲王太后，他de 王氏家族可谓是西汉末年最大的外戚家族。家族中先后有9人被封侯，5人官至大司马掌管国家军队。但是王莽的童年过得并不是很风光，他在父亲和兄长相继去世后，只能与母亲一起投靠叔父。

小时候王莽勤奋好学，善于人缘，24岁开始入朝为官，大司马王峰是他的伯父，王凤对他这位侄子非常照顾，临终前还嘱咐妹妹王太后要多关照王莽。家族势力不凡的王莽很快就当上了汉成帝的侍卫近臣。但王莽是由野心的，他的目标是大司马。当时这一职位由他的伯父王根担任，年老的王根已经在考虑退休事宜了。但是按照正常的排位，大司马的接班者并轮不到王莽，比他更有优势的是他的表兄淳于长，因为淳于长是王太后的外甥，而且还为赵飞燕当皇后出过不少力。于是王莽暗中收集淳于长的 “不法证据”，他跑去和伯父王根说，淳于长已经在准备接替大司马之职，暗中给很多官员许以利益，而且还和被废的前皇后有暧昧之情。

王根听后大怒，向王太后告知此事，很快，淳于长就被处死了。王根退休后，王莽顺理成章的当上了自己垂涎已久的“兵马大元帅”，那年他38岁。汉成帝死后，汉哀帝继位，哀帝的母亲傅太后和丁皇后的家族开始得势，王莽辞去了大司马之职。但哀帝只当了7年的皇帝便去世了。王太后重新掌权，王莽再次当上了大司马一职。

随后，王莽拥立9岁的刘衎为汉平帝，并代理朝政。接下来的事就是王莽的野心不断膨胀，他先是赶走了自己的叔父，诛杀异己，最后逼迫汉平帝禅位，建立了新朝。

但是王莽的新朝并没有维持多久又被刘氏推翻了，这其实都是他自己推行的一系列不符合实际的改革造成的。西汉末年，大家族霸占了大量的土地，国库亏空，王莽称帝后，他宣布将天下的土地都变成王田，这也是中国历史上首次提出土地国有化，但这无疑侵犯了很多大家族的利益，王莽在自己皇位还没坐热就开始实行这一措施，失败是必然的。

另一方面，他逼迫羌族人交出青海湖一带土地，同时为了使那片土地变得繁华，王莽在国内增加了50多条法令，凡事触犯者，就被流放到那里，这也造成了很多民众的不满。此外，王莽将本已臣服的匈奴、高句丽等藩属国的国王，由“王”将为“候”，这些属国纷纷表示不愿继续臣服。王莽不得不出动军队进行镇压。

最后，这些属国在新朝的武力镇压下臣服于新朝，但国内却由于两年征战，物价高涨，那些原本利益就受到侵害的大家族纷纷起来反莽。公元23年，绿林军攻入长安，王莽在混战中被杀，落得个惨死的下场，头颅被做成物品被历代皇帝收藏。