旧日本帝国主义的师团编制经历了三个阶段的变化，最初是模仿德国陆军设立的编制。日军的师团既不是师，也不是团，更不是集团军，而是一种特别的军事编制，介于军和师之间。

在第二次世界大战前，德国陆军的步兵师满编是1.8万人。日本以德国陆军的步兵师为根基，创建了日本的战略单位师团。师团编制经过多次变化，在抗日战争中期形成了甲、乙、丙、丁四个等级的师团。

甲级师团（挽马师团、甲种师团）就是日本陆军中最精锐的师团等级，比如在九一八事变中偷袭东北军的关东军第二师团就属日本甲级师团序列。在日军巅峰时期，一共拥有17个甲级师团，分别是：

近卫师团，第一师团，第二师团，第三师团，第四师团，第五师团，第六师团，第七师团，第八师团，第九师团，第十师团，第十一师团，第十二师团，第十四师团，第十六师团，第十九师团，第二十师团。

以上就是抗日战争时期臭名昭著的日军甲级师团序列，其中多数被抽调进入太平洋战场和东南亚战场上与美军作战，大部分损失惨重。

一个甲级师团拥有28000多人的编制，下辖2个步兵联队，1个工兵联队，1个骑兵联队，1个炮兵联队，1个辎重联队。

抗战爆发后，日军甲级师团在正面战场上给国民党军队造成了极大的威胁，是一支比较可观的战斗力。

日军的乙级师团有24000多人，下辖7个联队；丙级师团有15000多人，下辖5个联队；丁级师团有11000多人，下辖3个联队。

在抗战后期，日本陆军取消了丁级师团的编制，只保留了甲乙丙三个等级的师团。同一时期的中国国民党军队编制与日军陆军不同，国民党一个军的编制约有2万多人，一个师约有8000-10000人左右。当然也有例外，比如国民党的王牌部队整编第74军（后来改编为74师）足足有3万-4万人。

以此为参考，日本陆军的甲级师团长相当于当时中国军队的军长，而日本陆军的丁级师团长相当于中国军队的师长。