古人读书自然需要注释。因为时代在变迁，后人对前人所处的时代没有办法穿越回去了解。只好读书，而古书中名物称呼变化很大，不同地区对同一物也又不同的称呼。为了解决这些问题，就需要不断有人对前代的书籍进行对照解释，这也就是注释的工作。

以孔子的著作《春秋》为例。孔子写得很简略，后人很难读明白，这时候左丘明出来，对孔子的微言大义进行详细一点的叙述和解释，这就是《左传》。但是当时或者以后的人，对《左传》也都不明白，还需要进一步的解释，也就有了注，仅仅有注，还不行，只好进一步解释，就又有了释。

这种现象即使在现在还在发生。一个人对其他人所说的语言无法理解，就需要有人用他能够听明白的话来说给他听，也是属于注释的行为。