这个成语与一位叫冯小怜的女子有关，据说她是个美艳无双、精通媚术的奇女子，曾被人称为“最性感的尤物”，她就是“玉体横陈”的代言人。

冯小怜是齐后主高纬的皇后穆邪利的侍女，据《北史》记载：冯小怜“慧黠，能弹琴，工歌舞”。

她是一个可人儿，漂亮而有才情，她的主人穆邪利，初时也是一个受到宠爱的人，可是帝王哪里有长性，不久之后，齐后主又把眼光投向了另外一对姐妹花，那就是弹得一手好琵琶的曹昭仪姐妹。

这两姐妹虽然是一母同胞，而且天生丽质，才艺双绝。但大曹生性稳重，不善淫媚，有时还发一点世家小姐的坏脾气，被高纬剥去面皮，撵出宫去。

而小曹却与她的姐姐正好相反，调笑媚人，风情万种，颇得高纬欢心，不久册为昭仪，备极宠爱。并给她筑隆基堂，雕栏画栋，极尽绮丽，恩宠逾于所有后宫佳丽。

后宫之中，争风吃醋的事情那是家常便饭，于是皇后穆邪利就想出很多办法除掉小曹，她使出了最卑鄙的一手，也是历代宫中屡试不爽的老招，诬陷曹昭仪有厌蛊术，高纬宁信其有，不信其无，三尺白绫，赐曹昭仪旦夕就死。

可是皇后没有想到除掉了一个，还有另外一个，除不过来，突然发现身边婢女冯小怜，姿色艳丽，也颇是聪慧，就把小怜献给皇帝。

冯小怜作为魅惑君王的美人，走进了高纬的后宫

果然，冯小怜一出现，齐后主高纬，再也没有宠幸过任何一个人。

这冯小怜也是一个有手段的人，高纬甚至与她，“坐则同席，出则并马”，还发誓说“愿得生死一处”。她身上的衣服首饰，动辄以千金计，反正是享尽了人间富贵荣华。

高纬喜欢音乐，尝自作词作曲，谱入琵琶，与冯小怜一唱一和，好一似人间仙侣，如胶似漆一刻也不能分离。

根据野史记载，冯小怜有一妙处，冬天软如一团棉花，暖似一团烈火，怀抱就是叫人欲罢不能的温柔乡；而夏天则润滑如玉，凉若冰块。

在朝堂之上，高纬也把冯小怜放于怀中，高纬甚至觉得，这样一位美艳的女子，只自己一个人独享，未免暴殄天物，应该让更多人知道自己爱妃之美。

于是“独乐不如众乐”的思想下，就在朝堂之上，铺摆玉案，让冯小怜只穿薄衫躺在玉案之上，并搔首弄姿，变换花样，让大臣们一览秀色之美。自此便有了“玉体横陈”这一典故。

在封建社会，冯小怜也是一位可怜的女子，在荒唐的高纬眼里，也不过是一件物品罢了。