海南居民语言种类多，其中海南话为狭义的海南方言，属汉藏语系汉语闽南方言。海南话使用最广泛、使用人数最多，全省有500多万居民通用。主要分布在海南岛东部和南部沿海地区。这充分表明海南岛上的居民中有很大一部分是从福建过来的。那么原因是什么呢？这就要从海南的历史说起。

在汉朝之前，海南岛还没有划入中央帝国的版图，海南岛上是原住民的天下。到了元封元年（前110年）汉武帝在海南岛设置珠崖、儋耳两郡，正式将海南岛纳入汉帝国的版图，这标志着汉人从此登上了海南岛的历史舞台。只不过由于瘴气盛行的恶劣环境以及“土民屡反”的处境，到初元三年（前46年），珠崖与儋耳两郡俱废，直到隋朝才复置珠崖郡。由于地处偏远，且江南、岭南等地方还未得到完全开发，海南岛上的汉人人口在唐代不超过2万户。到了宋代，南方各个地区得到发展，经济地位第一次超过了北方，经济的繁荣带来了人口的激增。人口的压力对福建来说尤为巨大。福建山地多、平原少，本来养活不了多少人，但是随着南方的开发福建人口由隋朝的12400多户增长到北宋末年的100多万户。到了南宋中叶，福建人口已经达到160万户。甚至地处福建西南，交通闭塞的汀州这样本是人口非常稀少的山区，到庆元年间（1195-1200年）也出现了“地狭人稠”的局面。大量的人口增长与福建耕地面积不足产生了不可调和的矛盾，这就使得宋代的福建：“土地迫狭，生籍繁夥；虽跷确之地，耕耨殆尽”。绍兴二十八年（1158年）时，福建的折纳米价“每斗至于八百有奇”，而邻近的饶州（今属江西）不过“每斗四百五十”。这样的现状逼迫福建人民向外迁移，那么迁移到哪里呢？往北往西就是浙江、江西，那里开发已经很完善，没有多余的土地供外人开垦。因此福建人迁移主要往这三个方向，1.往南前往广东。2.往东前往台湾。3.往西南经过海路到达海南岛。

首先，往东前往台湾相对困难，因为台湾海峡较宽，考虑到当时的航海技术，前往台湾困难重重。因此从三国发现台湾岛后直到唐末宋初才开始有汉人定居澎湖，宋元时期澎湖才得到大规模开发，台湾本岛在明末清初才有大规模移民。

而福建人也有很多前往广东。由于从汉代以后，广州一直是中国海上贸易中心。盛唐时期更以世界东方大港著称于世。然而，广州贸易所经营的是以富人集团为消费对象的奢侈品，只能与京城和岭北各大都会相联系，在岭南当地却形如“孤岛”一般。广州的海上繁华贸易与未经开发的周边农村几乎处于隔绝的状态。通过粗放的农业和自然水产，已足供满足人民的要求。到了宋代早期，广东的地广人稀现象仍旧非常突出。直到北宋末年北方战乱，大量北方士民南下开发广东。宋代也有福建人来到广东，但是由于广东有大量原住汉人以及大量从北方来的汉人，因此福建人占比较小，但是也有福建人开发广东的记载：在广州城南，“濒江多海物，比屋尽闽人”。由于广东开发较晚，广东人没有动力移居其他地方，而是努力开发广东，到明清时代开发完毕，海南、雷州等地已经成为福建人的天下。这也解释了为何广东离海南更近但海南却没有以广东话为主的原因。

最后，部分福建人在海南落脚，逐渐发展成为了海南汉人的主体。因此，导致了海南岛的很多姓氏来自福建。