在西游记中，观音菩萨算得上是最重要女主角之一，毕竟这是一部男性题材的神魔小说，女性角色所占的戏份不多，相比起来，观音的出场次数最多，而且也有许多精彩的表现，塑造了一个大慈大悲救苦救难的完美女神形象。而更关键的是，观音在西游记中降妖除魔，给大家留下神通广大、法力无边的印象。

不过，如果注意一下西游记原著最后一回的佛教排名，我们发现观音的位次竟然排在孙悟空之后，列第四十九位，前面的四十八佛当然包括唐僧，居然在佛门中的地位都比观音高，这其实给大家造成认知上的误区，就是观音菩萨如此神通广大，为何在佛教中的地位不高，甚至不如唐僧和孙悟空呢？

其实我们仔细阅读原著，就会发现观音的所谓神通广大，其实并不是实情，这里很大一个原因，是如来佛祖在寻找去东土物色取经人的人选时，给观音戴的一顶高帽：“别个是也去不得，须是观音尊者、神通广大，方可去得。” 如来的这句话让大家误以为佛门之中，观音是仅次于如来的存在。

而真实的情况是如来让大家报名去东土，结果没人回应，后来是观音站出来，所以＂如来见了，心中大喜＂。结合这个背景，大家就能很好理解如来赞美观音的那句话了，这只是领导鼓励下属的一种套话，其实当不了真。

在西游记中，观音的法力神通其实非常有限，基本上也符合她在佛门中的名次排位，因为在降妖除魔的表现中，观音从未与妖怪正面较量，可以通过多次比较，就能发现问题所在。

首先是对付大闹天宫时的孙悟空。她先让徒弟木叉去打，发现打不过，又推荐二郎神，结果还是降服不了孙悟空，觉得在玉帝面前没了面子，于是不得已想用净瓶去砸，幸好太上老君惜香怜玉，用金刚琢将孙悟空打倒，还说了一句：＂你这瓶是个磁器，准打着他便好；如打不着他的头，或撞着他的铁棒，却不打碎了？＂结果观音也默认了。

再就是路遇沙僧、八戒，观音全让木叉上去较量，自己从不出手。后来是观音院偷袈裟事件，为了降服黑熊精，观音与孙悟空设计，猴子装进黑熊精肚子，再加禁箍儿才算搞定，其实并未使什么法力。而降服鲤鱼精时则念了几个咒语，那是因为它是观音的宠物，所以迅速摆平。再就是收伏赛太岁，孙悟空智盗紫金铃后完全可以灭了他，观音出场只是为了保住自己坐骑，而且这个厉害的紫金铃还是太上老君送给观音的。

观音唯一一次展现实力的是对付红孩儿，不过她也非常小心，先用净瓶灌了一海之水，倒在火云洞周围，让红孩儿的三昧真火失效；再派木叉向李天王借天罡刀，化为莲台诱惑红孩儿坐上去；最后使上如来的金箍儿方才降服。可以这么讲，观音为了能降服红孩儿，花费了大量心思，做足了功课，最后利用红孩儿年纪尚小不懂事方才取胜。

如果我们仔细研读原著，其实可以发现观音手中的法宝很少，真正拿得出手的只有一件，即净瓶杨柳枝，其他什么紫金铃、金紧禁箍儿等都是别人送的。而净瓶杨柳枝并非攻击型法宝，所以她不敢扔去打孙悟空。净瓶之水能医人参果树，杨柳枝的三片叶子化为孙悟空的三根救命毫毛，坚硬无比。因此此宝并非兵器，而是防御型的济世之宝，所以观音降妖除魔、救苦救难，并非靠武力解决，基本以智取获胜。