山本五十六是日本海军的代表人物，他的职责当然是如何做战。随着美、日在亚洲及太平洋地区的矛盾日益激化，双方的谈判也毫无结果，面对美国的制裁威胁，日本必须做好与美国一战的准备。

以山本为代表的军方认为，以美国的综合国力，日本很难战胜；只能以突袭的方式，歼灭美国的太平洋舰队，消除对日本的威胁，再与美国谈判，迫使其接受即成的事实。于是制定并实施了偷袭美国太平洋舰队的基地，珍珠港的计划，大获成功，以极小的代价，基本瘫痪了美国的太平洋舰队，达到了预期的战术目标。美、日还开创了一种新的海战形式：舰队不造面，双方以航空母舰载机为手段，攻击对方的舰队，改变了相互炮击对方军舰的传统海战模式。

在战略层面上，日本应该是判断有误；美国没有与日本再进行谈判，而是直接全面开战，日本的劣势明显，基本上是一路败北；尤其美国掌握了日本的电报密码，在多次行动中占得先机，包括“中途岛”等战役，让日本损失惨重；山本五十六本人，也因此丧命：在得到山本要视察前线的消息后，美军飞机提前布防；山本平素比较守时，果然按时出现在预定区域；美军飞机打了个漂亮的伏击战，将其“送回老家”。